第15章
第十二章
那小工应着，脚底抹油般去了。转回屋前时，手中便捧着方才染好、还湿漉漉的几团绣线。
不想她急步走来间，脚下偏生遇着一滩水渍，当下嗳哟一声，便是向前扑到了。
那绣线脱手飞出，却是落在屋外窗下一盆淤泥中。
众人忙迎将出来，将这小工扶起，又七手八脚往那盆中捞了绣线出来。
那盆淤泥原是花匠往池塘中挖来，预备下肥花的。瞧来时，只见黑黢黢、黏糊糊的，还散着一股腌臜气味。
绣线落入其中，早是满糊了黑泥、通浸了腥气。
众人皱着眉，便要将这些绣线拿去清洗。
忽听沈蕙娘道：且慢！
端见她几步上前，取过一股沾泥的绣线来，仔细端详了一回，却道：莫要洗去，就这般裹着泥，放些时候。
原来那《百工图谱》中有云：土性醇厚，或可作中和之用。
当时沈蕙娘只觉玄乎，不曾深想，眼下歪打正着，却反教她想出些门道来。
众人虽不明就里，然而瞧她神色郑重，便也依言行事，将那绣线放了小半个时辰。
时辰一到，沈蕙娘取了那绣线，往清水中漂洗净了。
淤泥褪去，但见那绣线愈发鲜明润泽。再浸入咸水中泡了半日，竟也只是色泽稍暗，丝毫未见晕染混色。
众人一时又惊又喜，啧啧称奇，只问道：沈管事，这却是怎生说的？
沈蕙娘也长舒一口气，几日来头回展笑，将其中关窍细说一回，又道：这新法子，如今便是教我们寻着了。以原先法子染出的绣线，出缸后趁着湿气，裹了池塘淤泥，放它半个时辰，再洗净晾干，这便成了。
翌日，众人依着先头约定，设下特制的蒸笼，下头烧了滚热的盐水，拟仿海上盐汽。
沈蕙娘将那新旧两法染的绣线，各取几束，分作两处，放入其中，蒸熏三日，不在话下。
三日后，众人黑压压齐聚在染坊院中。
陈金荣板着脸站在最前首，孙秀君、苏良等人面色各异，余下工人个个伸长了脖子。
沈蕙娘正要上前，忽听得前院一阵喧哗。
原是方明照陪着两位京中来的客商，一路谈笑着，走了进来。
陈金荣见东家亲临，还带着贵客，唯恐出了岔子，大家面上无光，一时忙上前去，欲要寻个由头，将她支开。
然而方明照早瞧见院中景象，一时只上前问道：陈管事，蕙娘，这般闹哄哄的，却是作甚？
一旁沈蕙娘早排众而出，迎将上来，与方明照并那两个客商礼道：回母亲的话，蕙娘寻着新染色方子，如今正要查验是否合用。眼下两位贵客在此，正可作个见证。
当下步至那热腾腾蒸笼旁，与左右道：且打开瞧瞧罢。
早有心急的工人上前，将那蒸笼盖子揭开，一股子咸湿雾气直扑面上来。
雾散时节，众人皆把眼定住，细细瞧觑。
但见那左边几束老方子染出的绣线，此时早褪尽了颜色，浮着一层虚色，灰沉沉、软塌塌的。
再瞧右边几束浸过淤泥的新绣线，非但未教那盐汽腌臜了去，反倒愈发明亮润泽。比之先头单用云贝膏的绣线，竟是更添几分鲜妍。日光下瞧来，端的流光溢彩，好不晃眼。
众人两相瞧来，尽皆将双眼瞪得铜铃也似，口中只称奇不迭。
那陈金荣一张脸上先是铁青，继而涨得猪肝也似，直将两眼定在那新绣线上，半晌说不出一句话。
前头不愿改方子的孙秀君、苏良等人，此时亦是面面相觑，好生难以置信。
且说那两位京中来的客商，俱是走南闯北，见惯了好东西的。这时节，两个都三步并作两步，只赶将上来，拿起那新染绣线观摩。
一个将那丝线伸在两手间，对着日头照了又照，赞叹道：不意这绣庄中，竟有如此奇技！便是那内造的贡品，怕也没有这般鲜亮的！
另一个满面堆下笑来，与方明照拱手道：贵绣庄既有此妙法，日后绣品行销四海，何愁没个财源广进的日子！我定下那批绣品，且只用这等绣线做来。便是多些订金，为这般成色，也自是使得。
方明照早是眉开眼笑，自与客商爽快定下此事。
一面又与沈蕙娘道：我的儿，亏你寻得这等巧法！此番教我绣庄长脸，你该是第一流的功臣。
沈蕙娘却全无骄矜之色，只对了众人深深一福，温声道：此法能成，实非蕙娘一人之功。陈管事承周娘子衣钵，制得云贝膏，是为新法打了根基。众位工人姊妹连日不辞辛苦，沉心调试，方教此法得以现世。今日喜事，原是我明月绣庄上下同心的功劳。
方明照愈发欢喜，只将众工人称赞一回，又应诺了月底分红。
工人们个个听得红光满面，独陈金荣心虚不敢应。
待方明照领着两个客商去了，那满院子人，此时却皆缄了口，只齐刷刷将眼往陈金荣身上瞧去。
却见陈金荣早是通红了面皮，眉目间再无倨傲，唯余羞惭。
她走至沈蕙娘面前，深深与沈蕙娘作了个揖，极郑重道：原是我老糊涂了，只知守着旧法子，却险些误了大事。今日见得沈管事这般巧思手艺、胸襟气度，方知这管事之位，原是实至名归。我且与沈管事赔个不是，万望沈管事宽谅。
一面又叹道：我只为强撑着自家脸面，便是做下这等不分好歹的错事来，没得辱没了恩师传承、东家厚爱，实是没脸在这管事位上。待得今日下工时，我自会与东家认错请辞。
沈蕙娘忙把手将她扶起，只恳切道：陈管事这却是说的哪里话？我们前晌试这许多新法子，弃了那云贝膏时，竟没个成事的。眼下侥幸成了，正是合了您留着云贝膏的苦心。何况蕙娘新入绣庄，又是年轻识浅，往后工坊诸事，还须大家指点。您老人家倘或头一个撒了手，岂不是教我折了臂膀？
众人也七嘴八舌挽劝不迭，好一阵才将陈金荣劝住了。
然而她到底心中存愧，仍往方明照处述说首尾，好生悔过。
方明照既知此事，愈将沈蕙娘看得重了，但凡绣庄、家中之事，全少不得她，自不在话下。
光阴似箭，不觉早是六月初旬。
越州城中好似下了蒸笼，那日头热辣辣晒着，一丝风也无。
方宝璎自来身子金贵，最不耐暑气，这几日更是害起夏来。
尽日间恹恹的，茶饭不思，只觉胸口发闷，浑身骨软筋酥，好生懒倦。连着与书院请了数日病假，只在家中调养。
偏生这日晨起，那月信又至。她小腹间一时又沉又痛，愈发没了气力，只躺在床上，动弹不得。
沈蕙娘早早起来，亲手拧了温水帕子，与她细细擦拭鬓边虚汗。又教人熬了红糖姜汤，哄着她一口一口喝了。
观她眉头紧蹙、唇色发白，全无平日勃勃生气，沈蕙娘一时只觉疼惜不已，忙往床边坐下，与她揉按。
那力道恰是合宜，掌心温热隔了轻薄夏衣，丝丝缕缕相传。
方宝璎这才觉腹下绞痛略缓了些，一时舒了眉眼，鼻息沉沉，昏昏欲睡。
沈蕙娘守了她小半个时辰，见她回笼觉睡得安稳，才蹑手蹑脚起身，教侍人碧笙好生看顾，自往绣庄去了。
只是这一日，沈蕙娘虽身在绣庄中，心却早飞回府中去。
幸而那批云外海的绣品早已安排妥当，旁的单子也上了正轨，并无甚要紧事体。
捱过了午时，她便与方明照告了假，提早归家去。
她心中记挂方宝璎，道是害夏又逢着月信，必是口淡。
离了绣庄，便先绕到城东，往那卖蜜饯的沁芳斋里去，拣方宝璎素日里爱吃的，买得蜜金橘、十香梅等数样零嘴儿，一并装在油纸包里，提着转回府中。
进了院子，却见碧笙正坐在外间小杌子上打扇儿，里间却静悄悄的。
见得沈蕙娘来，碧笙忙起身低声道：娘子回来了？小姐午后又有些烦郁，刚吃了半盏酸梅汤，这会子正躺着呢，说是身上懒，连话本子也瞧不进去。
沈蕙娘点一点头，将油纸包递与她，教她寻了碗碟盛好送来，便是轻打珠帘，步进屋中，但觉四下茉莉香气盈袖。
往那百蝶穿花锦帐中一瞧，只见方宝璎换过一身绛绡的夏衣，那薄如蝉翼处，隐约将白腻腻肌肤映透。
这时节，方宝璎正歪在床面竹席上，手中捏一柄鸳鸯戏水的团扇，有一下没一下轻摇。
听得步声，她只将眼帘懒懒一掀，瞧见是沈蕙娘，当下把那团扇遮面，唯露出滴溜溜一双含笑杏眼，与沈蕙娘打趣道：旁人还未下工，沈管事怎的便躲懒来了？
沈蕙娘挨着床边坐下，伸手探了探她额温，只道：左右今日并没什么大事，念着你身上不好，便与母亲说了，早些回来。