第39章
“多谢周姑娘照顾，这俩孩子顽皮，听他们母亲说，他俩近来常去怡园缠着你。”
“他俩都很乖顺，不曾给我添麻烦，我也喜欢和他们在一处，崔二郎客气了。”
崔则嘴唇翕合几次，犹豫再三终于开口：“三弟他……在平山县，遭遇了什么？”
风过水皱，周缨颇为感慨：“除蕴真外，二郎还是府中第一个亲口向我问起他具体经历的人。”
崔则垂首，没有接话。
“雪后坠崖，险些丧命，摔坏了一条腿，后来养了多久我也不知。后遇刺杀，亲随若晚来上一刹，便该命丧深山了。或许算不得九死一生，但也幸天垂怜，方能全须全尾地回到玉京。”
她说得简短，崔则也没有继续深问，只向她深深一揖：“谢周姑娘。”
说罢沿着小径走回院中，蒋萱正牵着含灵在门口探看，见他魂不守舍地进来，嗔道：“怎么了？婆子说你半道被那丫头绊住了，怎么还和她说起话来了？”
崔则清醒过来，并不答话，只同她提起另一事：“蕴真要请夫子的事，你看得怎么样了？”
“也不知你这妹子是真心还是玩笑话，我倒是正选着人，就是怕她只是图一时新鲜，请了名气大的先生过来，到时半途而废，反倒是对先生的不敬。”
“蕴真自幼跟着三弟读书，这事上她不会怠慢，既说了要读，便是当真要读下去的。”
“说是这么说，但毕竟要及笄了，眼看着要提嫁娶的话了，早年虽如此，也不知如今心思还在不在这上头。”
崔则想了一想，替她荐了一人：“不用非请大儒，反倒是庶务少些，能将教书这事放在心上、肯多花些时间精力的更好，我有一品行端正的旧友，去岁丁忧，近来倒欠个营生的活计，你派人去探探口风，早些请来为要。”
“你怎么突然对蕴真的事上起心来？”蒋萱纳闷儿道。
“你真没看出来？蕴真此举另有用意。”
蒋萱被他点醒：“给周缨的？”末了自言自语道，“我近来倒觉得她越发顺眼了些，她待易哥儿和含灵都是极好的，俩孩子也愿意和她亲近，动不动跑去找她，她也不嫌麻烦，尽心得很，品性确实不错。我们和三弟的恩怨左右跟她无关，这事我自然好生办，明日我便派人去说合说合。不过咱们家也不是聘不起一个先生，你们兄妹俩这般拐弯抹角的做什么呢？”
崔则并不答话，抱着含灵往屋内走，边走边朗声教她念诵《傅子》：“夫仁者，盖推己以及人也。”
第33章
◎兰序悄无声息地亡故了。◎
若华门东设灯市，流光若昼。
初十之日始，周缨与蕴真便一直在灯市上盘桓，奋战四日后，带回诸多精细雅致的玩意儿，认真挑选过后，二人于上元当日依各人喜好送至各院中，意在给众人添个增福添瑞的彩头。
行至兰姨娘处，却见院中关门闭户，敲门不应，细细听来，闻得风中隐有哀啼。
仆妇急急赶来，将二人劝回各自院中，周缨瞧出些端倪来，夜里设法探问了几遭，方知在这样大好的日子里，兰序悄无声息地亡故了。
周缨心头如遭雷击，再生不出温书的心思，早早上了榻，夜里却翻来覆去辗转难眠。
翌日便找了个由头，避开丫鬟仆役，再次探访，只见肃穆空堂，白幔高垂，院中只有昔日旧仆守灵，无人前来祭拜。
兰序的贴身丫鬟同她还算熟识，见她来访，悄悄引她进门添香：“周姑娘肯来祭奠，也不枉兰姨娘将姑娘视作朋友一场了。”
从她口中，周缨得知，兰序是吞金走的，走前亲自点燃了那盏新制成的九转莲花灯，光影摇曳中，她坐在铜镜前细细理妆，摘掉周身饰物、去尽铅华后，在莲花光影中，安安静静地伏于案上走了。
走时，身畔唯留灯与茶相伴。
因是自尽，又在年节里，崔府并未大肆操办，上元一过，依制发完丧，从此府里便再无人提起过此人，似是从未有过兰序这人一般。
独独周缨在夜里，似还偶尔能闻到一阵淡淡的茶香，忆起那双笼着淡淡哀愁的眸子。
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七日后，蒋萱信守诺言，派仆役自城西将先生接来，于前院设学堂，正式教周缨二人读书。当然，蕴真自小进学，授课全然照顾周缨的进度，更特地添了一门算学。
周缨知晓众人好意，为此愈发用心，挑灯夜战不过尔尔，人眼见着一日日地憔悴下来，然而眼睛却一日亮似一日。
小学堂逢五休沐一日，这一日间，蒋萱常掐着缝儿请周缨去玉清院商议，内容是预备给蕴真办笄礼，相关仪程自是由蒋萱拟定，唯独她说自个儿年纪比蕴真大上不少，不知蕴真这个年纪的女儿家喜欢什么，便找周缨来帮忙参谋参谋。
开年过后，蒋萱面上常带着笑，崔则擢升至户部员外郎，虽官阶仍不算高，但毕竟是自备受崔述罢官事件牵连后的新起点，为崔家带来了难得的一丝喜气。
但好景不长，周缨来玉清院中的次数虽不多，还常被崔易和含灵绊住，非要她陪着一起玩，但即便如此，她还是感知到蒋萱眉头紧锁的次数越来越多，好几次在听仆妇禀事时会走神，再至后来，便见用膳时崔公和韦夫人脸上也常阴云密布。
蕴真和她一样被蒙在鼓里，后来才后知后觉地知晓，朝堂局势已出现了翻天覆地的变化，短短几月间，太子被夺监国之权，先前站队表忠心的各家如今都人心惶惶。
周缨隐隐感知到，崔述所承诺她的快了不是空话。行将离开，她愈发用功，蕴真则常叹：“真真疯魔了，同我三哥少时读书那劲儿一样一样的，老天真是眼神儿不好，怎么不把你生成个男儿身，好叫你考取功名去。”
周缨一笑置之，仍埋首书卷，不闻槛外之声。
六月初七，宫中大丧钟鸣，崔家今虽不复昔日之盛，但早年也是钟鸣鼎食之家，宅邸距宫城并不远，九九八十一响丧音隔着宫墙传出，弥散在崔府的每一个角落。
山陵崩，府中上下急着预备素服，仆役脚步匆匆而不闻杂声，井然有序，俨然早有预料。
崔公和韦夫人轮流入宫，既为大行皇帝的丧葬之仪，亦为探听朝堂消息。
四十九日后，嗣君齐应即位，大行皇帝停灵皇家万安寺，这时才有零零散散的消息传出来，说是大行皇帝驾崩当晚，崔述执诏临东宫，王举夺父兄之权，率禁军同往圈禁前太子，震慑老臣，助新帝顺利稳定局势。
新帝登极，同步册王妃章容为后，子齐延为储君，新旧两代君王的权力更迭自此落幕，朝堂表面复归平静。然而肃清前太子一党的雷霆行动仍未停歇，刑部牢狱陆陆续续塞满了人，执笔断生死的堂官自然成了官复原职暂时主事的崔述。
目睹昔日同僚在朝会时陆续失去踪迹，崔公时常嗟叹，韦夫人却难得展露笑颜，让崔公速速放下面子去请崔述回府。
崔公依言去过崔述在净波门外暂居的宅邸一次，吃了闭门羹，回来后闷闷不乐，又架不住妻子百般恳求，只得换上官袍腆颜去刑部官署寻人。
崔家近年虽势微之象已显，但崔允望毕竟有虚爵在身，崔家如今更出了个有从龙之功的大功臣，往后自不可同日而语，刑部小吏不敢怠慢，当即将崔允望带往内署。
崔述正忙于研读卷宗，见有人进来也并未抬头，小吏禀道：“崔侍郎，崔公到了。”
崔述笔尖一顿，抬眼看过来，将笔搁回笔枕，起身相拜：“父亲。”
“蜇伏近两年，而今出息了。”崔公自嘲一笑，“如今除了朝会，要见你一面也不易。”
“儿子常在衙署，父亲若要寻我，遣人来传话便是。”崔述恭敬回道。
崔允望走近两步，视线落在墨迹未干的案卷上，笑说：“你打算如何处置崔家，向新帝献诚？”
崔述淡道：“父亲与二哥虽投先太子阵营，但于大逆之事上襄助有限，不过犯结党营私之条，圣上已亲裁，此罪不论，既往不咎。”
崔允望轻嗤：“圣上这帝位来得不易，先前雷声阵阵，我道你俩要血洗朝堂，没想到竟是类虎之猫，怀柔至此，如何清洗异党、肃清朝堂？”
“父亲慎言，圣上从来志不在此。”崔述恭谨回完话，顿了半晌，又说，“况当以铁腕肃清之处，圣上亦不会宽纵。”
崔允望沉沉地望着他，黄花梨木手杖沉重得坠手，半晌，才说：“后日为蕴真行笄礼，你若还认她这个妹妹，便借此机会搬回来。”顿了顿，又说，“否则，日后蕴真嫁娶之事，便不再问你意见了。”
“我知晓了，父亲慢行。”
待崔允望走远，奉和不忿撇嘴：“我虽是崔姓家仆，也忍不住多一句嘴，当日既闹成那般，郎君今又何必应承？”
崔述沉默半晌，方慢慢道：“一则，蕴真幼时常伴吾身，如此场合，焉能缺席？二则，父亲虽有古板之嫌，但这些年的确为我筹谋良多，不必因此生隙。三则……”
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