第77章
围观群众自动分开。达奇·范德林德挂着那幅标志性的微笑，迈着从容的步伐走来，何西阿跟在他后面。
“比尔，我的老伙计。看来你正在……”达奇伸出手，目光在桌面和比尔涨红的脸间画出个优雅的三角，“热情地款待我们的朋友？”
比尔的姿态立刻变了，他的肩背松垮下来，脸上怒意退潮般消失，嘴重新咧开，仿佛刚才的剑拔弩张只是一场误会。
“当然，达奇。”他捞起桌上酒瓶，“正跟亚瑟的‘朋友’分享咱们从瓦伦丁搞来的宝贝。”
古斯干脆也站起，顺手把那只铁皮碗推远。
“我不喜欢拐弯抹角。”他慢悠悠地说，“威廉姆森先生大概担心我有不良企图。这很合理，毕竟，我是个突然出现的陌生人。”
比尔鼻腔里喷出声响：“我可什么都没说。”
“啊，有些事情不需要大声说出来，大家心照不宣就好。”古斯不紧不慢道，“好比各位风尘仆仆从新汉诺威搬到斯嘉丽草甸，总不会是奔着这儿有个湖，来捞鱼吃的。”
一阵细碎低语在人群中传开，如同毒蛇爬过干枯草丛。何西阿清了清嗓子，似乎是要开口，达奇那只伸着的手却先一步抬起，于是整个营地都安静了。
“多么敏锐的观察，普莱尔先生。”达奇的声音依然保持着那种热情感，脸上的温度却明显降低了几分：“这倒让我更好奇了。为什么像您这般体面的城中绅士，会想和我们这些文明边缘的人交朋友。”
“不，先生，体面人扎堆的地方未必体面。但我相信，诸位当前关心的，应该不是什么哲学辩论。”古斯微笑，“你们背着些麻烦。”
“啊，有趣的说法。”达奇也在笑，“在这片吃人的土地上，谁不是背着麻烦爬行，普莱尔先生？问题在于，为何您认为了解我们的麻烦？”
“自然是因为我也身陷一些麻烦。”古斯耸肩，“摩根先生帮了我忙，所以我投桃报李，现在，摩根先生是罗兹镇的亚瑟·卡拉汉副警长，并且在圣丹尼斯警局也混了面熟。”
浓稠的寂静瞬间笼罩了整个营地。随即，四面八方的视线默默地扎向亚瑟。亚瑟收紧下颌，不着痕迹地挡在古斯身前——
“见鬼！那狗牌居然是真的？”人群里一道沙哑男声诧异扬起，“我还当亚瑟从哪个醉鬼身上扒来的。”
“少来，马斯顿。”亚瑟低声咆哮，声音紧绷得像张弓：“至少我没蠢到被狼群当点心。”
“哈哈，我看条子们招人标准越来越低了——”
“哦，别急着下定论，马斯顿先生。”古斯毫不客气地打断他，也拨开亚瑟，“相信诸位有足够的智慧了解，至少在有效期之内，这是个掩护。”
不疾不徐地，古斯走出位置，走过亚瑟，走到营地正中：“一直以来，我听说的是，范德林德帮，和那些下三滥组成的人渣帮派不同，是个讲规矩的帮派，是这样吗？范德林德先生？”
达奇眯着眼，双手轻轻一拍，脚下缓缓踱来，与古斯拉开距离，让所有帮众都能看到这场对峙。
“规矩？”他重复，“我更愿意称之为——有理想的团体，普莱尔先生。”
他举起一只手，像是在勾勒无形图景：“我们不受那些所谓‘规矩’的束缚，因为规矩是什么？不过是强者为了控制弱者而编织的蜘蛛网。我们追求的是自由，自由才是文明的尽头——”
“唔。”古斯直接戳破，“但你们的自由需要钱。”
“哈。”达奇又笑了。要是他有所不满，那他也掩饰得相当好：“直白得令人心惊啊，普莱尔先生。那么，你是来向我们提供机会的，还是制造麻烦的？”
“是合情合理，甚至合法的工作机会，先生。”古斯无辜道，环顾周遭：“重新自我介绍。我，奥古斯图斯·普莱尔，一位即将发布对肺结核特效药的药剂师。”
“而在发布之后，我必会遭到一些大集团的……围攻。为了我个人的安全、财产乃至前途考虑，我需要一些有经验的人。当然，我将在这段时间内，为他们搞定新的身份。”
“之后呢？”一个戴着眼镜的男人问。
“之后我将作为结核病的攻克者被世人所知。”古斯摊手，“想来州长愿意给我一些小小的面子，签下几张特殊的赦令。即使不看我的情面，看在钞票的份上，诸位也能体面地活在阳光之下。”
“恕我直言，普莱尔先生，你听起来像个骗子。”一直沉默的何西阿突然开口，“众所周知，肺结核是绝症。”
“那么，我为什么不用其他的病？那些更‘安全’的病症？”古斯丝毫不让，“伤寒、霍乱、白喉、天花、疟疾、黄热病……或者绅士们裤子里的小毛病？哪一样不能让我名利双收，钱袋鼓胀？而我为什么又要冒着风险，来到诸位的地盘？”
“因为我欣赏忠诚的人，向往自由的人，所以，我——”
“行了。”亚瑟忽然说。
古斯诧异地偏头，但亚瑟踏前一步，站到了他的身边。那张脸没有丝毫犹豫，那双带金环的蓝眼在正午阳光下显得格外明亮，坦然且固执。
“我得了肺结核。”亚瑟说，“我相信古斯。”
第55章 疑云
死寂像张浸透雨水的牛皮紧裹住营地。继而, 十几道目光化作铁钩，齐齐扎来。
“肺结核？”何西阿率先打破沉默，声音低而克制, 仿佛在念出一个不祥咒语，“亚瑟, 你确定吗？这不是能拿来说笑的事……”
“很确定，何西阿。圣丹尼斯的医生说的, 那几句话值五块钱。”男人平稳地说, 语气像在谈论别人的伤势：“眼下还是‘肺微恙’。我暂时死不了，但也不会好起来——除非有人知道怎么治。”
男人转过头，看向古斯：“我不会把赌注压在什么神奇药水上。但如果有个药剂师说他能做点什么, 我愿意搏一把。”
午后的日头像团融化的金箔, 给他的睫毛淬出细小金芒。要不是众目睽睽，古斯觉得自己会兽性大发地扑上前, 亲到那双蓝眼睛泛起水光。但不远处，比尔一声咒骂。
“见鬼……”比尔粗声道, “我信你，摩根。你这硬骨头能挺过枪子, 当然也能挺过这破病。可这事儿……”他眯起眼, 瞪着古斯：
“你得了肺病, 然后正好，这个穿精致西装的城里少爷有药？闻着就他*不对劲！”他转向达奇, 唾沫星子几乎挂在络腮胡上——“达奇，你不这么想？”
“冷静，比尔。”达奇举起手, “要是我们总是拒绝机会, 那我们现在可能还困在科尔特山上啃冻土豆。”
从亚瑟说出肺结核起, 他的两眼就没离开过这个最得力的枪手。此时，这帮派领袖再度上前几步，像条蛇在丈量领地，又仿佛在试图挖掘亚瑟脸上的每道阴影。但最终，他只是伸出手，安抚似的压上亚瑟的肩：
“我的孩子……这些年来我们经历过那么多，黑水镇，雪山，这次也会挺过去。”
他侧过头，眼里还带着掂量，脸上却绽开拓荒者欢迎铁路商人的那种友善：
“请原谅比尔，普莱尔先生。在这片连狗都对善意龇牙的土地上活久了，人难免有些多疑。毕竟愿意向我们伸手的体面人，十个里有九个袖子里藏着捕兽夹……所以，你的药，到底是什么？”
“一种提炼出的药物，经过多步化学反应得到的纯净物质。它不是巫婆的草药汤，是科学。”古斯平和地回应，“事实上，再过几天，我会向华盛顿提交专利申请——这需要二十多块的花费，外加几十天的等待。”
“范德林德先生，就算你不相信我，那也该相信我对这事的投入……”
亚瑟发出一声很重的叹息。
“老天。你们这些能把棺材说开花的打完嘴仗了没？”他不耐烦地环起胳膊，蓝眼睛剜过来：“你那听声管呢？”
古斯：“……？”
古斯反应半秒，意识到应该是在说听诊器。虽然可以直接贴着肌肉听，但这家伙都这么问了，应该是在暗示——“你帮我装的？”古斯反问。
“忘了。”亚瑟随意地说着，摸向背包，古斯同时构想按键【B】。
一个磨损的皮革收纳袋被掏出来，里头一把标准的双耳式听诊器。男人用拇指和食指把它捏出来，稳定得像在瞄准几十码外的酒瓶。
“在花那五块钱时，我问过了。”他得意洋洋地说，目光在营地成员身上逐一扫过，“谁想来试试？”
短暂的沉默。湿润的湖畔微风里，唯有摇曳的树影将碎裂的阳光贴在众人身上。继而，何西阿微微一笑：
“我以为你早过了玩医生游戏的年纪，孩子。好吧，既然你已经交了学费，”他对亚瑟摇摇头，往前走，“我来。不过，我这把老骨头里的杂音，肯定比草原上的风还要热闹。”
这个简单的举动似乎给紧绷的空气开了道缝。紧接着，另一个壮实的混血黑人也走了过来，在何西阿身后站定。是查尔斯·史密斯。他冲亚瑟小幅度地点了下头，还没说话，女帮众群的裙角边，一个稚嫩的童声扬起来——