第十九章：沙漠的低语

  津沙王国，库杰拉沙漠边缘
  在跨越天堑之后，伊莱亚斯曾以为，他们已经逃离了地狱。
  他错了。他们只是从一个冰雪的地狱，坠入了另一个火焰的地狱。
  塔洛王国的酷寒，是一种张扬的、充满了利齿与咆哮的残酷；而津沙王国的酷热，则是一种沉默的、如同温水煮蛙般的、更为绝望的折磨。
  头顶，那颗橙红色的恆星「赛伦斯」，像一隻无情的、燃烧的巨眼，将致命的光与热，倾泻在这片无边无际的红色沙海之上。空气被热浪扭曲，远方的巨大岩柱，如同海市蜃楼般摇曳不定。
  莉安娜那身在冰原上能救命的厚重狼皮大衣，此刻却成了一件致命的刑具。仅仅一天，她那张坚毅的脸庞，就被晒得通红，嘴唇乾裂，渗出了血丝。她早已拋弃了大部分累赘的装备，但来自冰原的生存智慧，在这片与水为敌的土地上，几乎完全失效。
  伊莱亚斯的情况则更为糟糕。他本就体质孱弱，此刻更是感觉自己的血液都快要被煮沸了。他的视线开始模糊，耳边响起了单调的嗡鸣，脚下的每一步，都像是踩在烧红的铁板上。
  「水……」他喃喃自语，声音嘶哑得如同砂纸摩擦。
  「省点力气。」莉安娜搀扶着他，自己的声音也同样乾涩，「天黑之后，气温会下降。我们必须撑到那时候。」
  但他们都知道，或许根本没有「那时候」了。他们的水袋，早在昨天就已见底。
  又坚持行走了数个小时后，伊莱亚斯终于达到了极限。他眼前一黑，膝盖一软，整个人便不受控制地，向前扑倒在滚烫的沙地之上，失去了最后一丝意识。
  莉安娜惊呼一声，也因脱力而跪倒在他身旁。她看着怀中这个气息奄奄的学者，又看了看四周那片彷彿要将一切都吞噬的、绝望的红色。
  她那双冰蓝色的眼眸中，第一次，浮现出了一丝真正的无力感。
  宿命，难道就要在此地，画上句点了吗？
  就在她也即将被黑暗吞噬之际，一阵奇特的、如同马蹄又如同鸟鸣的声音，从远方的沙丘后传来。
  她奋力抬起头，眯起眼睛，看到在摇曳的热浪之中，几个高大的身影，正以一种不可思议的速度，向他们靠近。
  那不是马，而是几头如同放大了数倍的鸵鸟般的巨兽。牠们通体覆盖着沙土色的羽毛，双腿修长而充满力量，奔跑时几乎足不点地，完美地适应了这片沙漠——正是津沙王国特有的高速奔兽，「沙鸵」。
  沙鸵的背上，坐着几个全身都包裹在暗红色与沙土色长袍中的骑士。他们的脸，被宽大的头巾所遮蔽，只露出一双双警惕而锐利的眼睛。
  莉安娜立刻握紧了腰间的猎刀，将伊莱亚斯护在身后。她不知道来的是敌是友，但在津沙的土地上，任何陌生人，都更可能是敌人。
  那队沙漠骑士在她面前数米处，勒住了坐骑。为首的斥候，翻身下驼，动作轻盈得如同狸猫。他没有说话，只是用一连串简洁而复杂的手势，示意同伴保持警戒。
  他缓步上前，打量着莉安娜那一身明显不属于沙漠的冰原装束，以及她手中那把充满戒备的骨柄猎刀。他的眼神，冷漠而充满了审视。
  对于「静语氏族」的斥候而言，任何外来者，都可能是凯尔将军派来的间谍。
  他正准备再次打出手势，示意同伴将这两个可疑的、濒死的外来者处理掉时，他的目光，被伊莱亚斯腰间一样东西所吸引。
  在伊莱亚斯昏迷摔倒时，那枚一直被他贴身收藏的「静默之核」，从他破损的衣物中，滑落了出来，半埋在红色的沙土里。
  它那深邃的、彷彿能吸收一切光线的黑色，以及上面那道由星轨与根茎交织而成的、充满了古老气息的「初王图腾」，在炽热的阳光下，显得如此的与眾不同。
  斥候的身体，猛地僵住了。
  他那双藏在头巾阴影下的眼睛，瞬间睁大了。震惊、怀疑、以及一丝……难以置信的敬畏，取代了原先的冷漠。
  他颤抖着，伸出手，指着那枚圣物，对身后的同伴，用一种几乎只有自己能听见的、如同梦囈般的声音，低语道：
  「古老的……预言……」
  「是……是『根与蛇』的印记……」
  他再次看向那两个倒在地上、不知是敌是友的外来者，眼神彻底变了。
  这不再是两个需要被处理的麻烦。
  而是氏族传说中，预言了数个世纪的……命运的转折点。