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两人走出客栈，到五里外的渡口，登上一艘不起眼的小舟。
扁舟一叶，有竹丝、箬叶编制的拱篷六扇，刷了树油防雨，中间两扇可摘。进到篷中，人或坐或卧，后背直不起来。沈轻盘腿坐在竹席上，只得弯了脊梁，才令头顶不碰竹篷，六尺来高的应先生也只是刚好坐直身子。
艄公坐于船尾，头戴斗笠，脚躅一桨，手握一短板桨。待二人在篷中坐稳，一径驱船离开码头。桨板出没水中，声音快而不响，船身不颠不晃。沈轻瞥了船尾一眼，见斗笠下有几根枯焦的白发，猜想这人是已到垂暮之年。
面前是一张桌，桌面与船篷一样，是用竹丝、篾片穿扭编制，下插四横四竖八根短竿做腿。桌上搁一平底竹筛，筛中的茶杯是上乘的建盏，茶筅有玉石柄，茶叶是建州出产的北苑贡，以状若针尖的雀舌嫩芽精焙而成，贮水泡一会，便见壶中浮起银线，因此得名：龙团胜雪。那被徽宗说成“名冠天下”的“龙团凤饼”正是此芽。下了这条船，人再去哪里也买不到、喝不着。
时值下午，太阳斜照，即使身在河上也没有丝毫凉爽。一刻后，船驶入一条河汊，泊于荫凉中。这本是为了方便灌溉，在南岸掘造的五尺浅沟。岸边建有一座勾栏，台前二十步处，有桩子撑起一片木板作了泊船的栈桥。如果不在雨季，河水漫不进汊来。五六月份，汊中满水，舟船才能到此停泊。
先生把茶碗泡入铜盆，燃炉热釜。沈轻又看一眼船头，经由狭窄的篷口看见一滩白石，绿苔蔓延，柳枝如钓线般垂入水中，微微摇荡。不到酉时，瓦子上不演杂耍，则四下悄无声息。附近只有一片才种不久的海棠圃，游客寥寥无几。
先生捏起袖边向肘上一折，叹道：“真是热啊！”
沈轻点头。
先生道：“遇到这么热的天，我俩先在这凉快地方歇一歇脚。不急，当家的约您今晚上船，这还有些时候。”说着，双手托起一只茶碗递给沈轻，“请。”
沈轻接了茶碗，却不喝，道：“还不知您尊姓高名。”
先生道：“我姓应，是个学塾先生。”
应先生唇红齿白，眉浅发稀，顾盼有神，一笑起来，眼梢嘴角有些细褶，显得慈眉善目。沈轻看着他的眼睛，也浅浅地笑了，却笑出了些许敌意。
他知道此人的一些事。日前在茶楼里闲坐，他从几员下阶水匪口中听说，应先生出身于泰州如皋县的书香门第，祖宗多少能和庆历年间的光禄寺丞胡翼之沾上点亲戚，虽谈不上钟鼎人家，倒也用不着本家耕种。他自幼聪明过人，熟读九经三史，乡试中了头名，由此得入省试，却因内选之风甚重，未得名次，又因家中无七品以上官，入不得国子监，便被派到平江府昆山县候职。那时衙门冗员，他一候四载，平日中勉强糊口，靠的是给押司胥吏干杂活。因为不通刀笔，不谙吏道，在衙门中待到第四年仍无长进，也就辞去差事回了老家。家中尚有老人，却因缺少男丁而日渐没落，连田地也卖出一半。于是他弃笔从农，在田里干起了力气活。直到乾道戊子年投奔燕锟铻，他已是如皋县中出了名的大闲人，已是前胸后背都能证明读书无用的两脚书橱。
堂堂一个解元给燕锟铻这等水匪头子做了附庸，自然不是因为穷得活不下去，也不是遭受了何样的大劫大难。只是论及寒耕暑耘，他及不上农人。在昆山县当差，他又不是当地人，于黑白两道皆无交情，不会包揽诉讼、盘剥他人的一套戏法。是燕锟铻让他在一帮使节的职位上发挥了一个读书人的功用。进了吴江帮，才不算他白读了二十余年的圣贤书。还要说人各有命，不到匮饿时，哪个也不会为五斗米折腰，从正道上受了轻蔑，能走歪门邪道，也算是性与命合。
沈轻稍作一想就知道，这应先生定是一个知善恶、明事理的人，但也早不是对道德文章焚香顶礼的读书人了。
他看看那碗茶，叹了口气，道：“您知道，我上了这条船，是不会碰任何东西的。”
应先生愣了愣神儿，把茶碗朝前一送，柔声道：“天热，您不渴吗？”“渴”字拉了长音说，意在提醒“你一定很渴”。被他这么一说，沈轻有点渴了，却还是说：“渴不死人的。”
应先生点了点头，似乎也没了喝茶的心思，熄灭釜下的炭火，从桌子底下摸出一沓票据盛在竹筛里，仍是恭恭敬敬地把竹筛推到沈轻面前。
沈轻向筛中一看，见是一沓通河钱铺开的钱票，一律皮纸印刷，有官府作保，有燕锟铻亲笔押字。一张一百贯钱，背面“通河”二字隐作记号，字间黑红交错，以绝仿造。在建康府，这票子能当真钱花出，用以买置马匹、绢帛、房屋，亦可兑真金白银。燕锟铻能从通河铺中开出这么多钱票，足见他与本地官宦、商人秤不离砣，是胜友如云的善交之人。那他是不是既痛快又大方，根本不在意这四千贯钱呢？沈轻只知道，自己要是收了这些钱票，今天就一定见不到他了。
一只白头鹎衔着石榴花飞过水面，落在栏杆的盆唇上。日光黄白刺眼，在另一岸聒噪着每一栋楼，而到了这边，就零零碎碎铺在河上，如同被柳树枝削割了口舌，静默下来。沈轻带着一股不祥的感觉看了看外面的水，又看一眼应先生的笑脸。
应先生道：“这是当家的让我交给您的，您收着吧？”
沈轻端起茶碗，压在四十张纸上，问：“这是酬劳？”
应先生点头，道：“您拿了这票子，转天就去取钱，今天这一趟东水关，您要是不想去，也可以不去。”
沈轻冷了脸，问：“我不去，回去等消息？”
应先生还是笑呵呵的，点了点头。
沈轻问：“不怕我跑了？”
应先生道：“当家的有诚意。对您，既用之，则信之。”
沈轻道：“用不着。我今天的确是来找他拿钱的，可是，见不着他的面我就拿钱，拿到的就一定不是该拿的钱。”
船篷里静了片刻，有丝竹管弦之声传来，远听微如蚊吟。应先生打量着沈轻的脸色，问：“您可知道，这河上的姑娘各个能琴善舞，美色出众，有俏六弦儿最为美艳撩人。这些年，凡是见过她一面的人，无不对她念念不忘。”
沈轻道：“当家的托您跟我说啥，但说无妨。没必要看我脸色，探我口风。我跟六儿的关系，想必当家的也早就知道了。”
应先生道：“现在时间尚早，当家的说了什么，不着急与你道来。他叮嘱我转告给你的，都是些有利无弊的好事情。”
他又将那一沓汇票推到沈轻手边，叹了口气，道，“不瞒你说，我见了这些钱，便觉得这辈子的哪一件事都白干了。要是有这么多钱，我一定不会出来找事做的。”
沈轻道：“我一直就没啥钱，街上的酥糕该是多少钱一两也不知道，饿到捞鱼生食的时候也不是没有。这都不算啥事，反正我和旁人不是一类，他们爱好的哪一样，和我也生不出多大的关系。”
应先生喝了口茶，咂了咂嘴，道：“四千贯能买什么？在建康府能买一栋院子，一辆马车，十个佣侍，两房偏妻，奢逸如此，尚且有余。这儿的贵族公子，漱口用的是毛尖茶，睡觉枕的是白玉匣，一早穿齐素纹裰、碧玉冠、卷头靴，外出徜徉，个把月吃的是不重样的各帮菜，到了半夜，还在歌楼上对诗词歌赋、怀温香软玉。”
沈轻看着茶中的银丝，咽了口唾沫。
应先生指着船篷外一栋楼，道：“那家卖的是淮扬菜，有一道，是以蟹粉、鱼子、软骨团成丸子，蒸了成菜；另有一道，以热油淋鲜虾鲥鱼、响铃冬笋，搭配桃李果子做暑时醑肴。这些年，河上来了多少异域奇卉，各个如同仙子下凡。我是在官府、田里、江边都混迹过十余年的过来人了，如今方知，钱是一切之本。你得了这些钱，今夜随我去酒肆歌楼中耍乐耍乐，只消一夜，你就全都懂了。”
沈轻像是聋了。这儿看那儿看，不时擦一把头上的汗。
应先生道：“与你说这些话，都是我的肺腑之言，人生得意须尽欢，谁都一样。您乃世外之人，只知春雷雨雪，不谙世道人情，有了这些钱，也就什么都不用学了。”
沈轻结了眉头，犯愁地道：“我的钱，三成给师父养老，三成抚养师弟，一成做打间路费，剩下的存了一些，以备不时之需，实在是享受不了那般富贵。何况是卖命赚来的钱，哪敢铺张浪费。”
应先生问：“就没想过娶一房妻，生个一儿半女的？”
沈轻一笑，道：“我那山上，还真有个是阉了的。”
应先生道：“不瞒您说，当家的已经知道了你和六姑娘的事。他老人家的意思是……成全你俩，赠锦缎四匹，车马一套，作为她的嫁妆。等事情成功，将她与你一并送回山上。六姑娘可是整条河上最漂亮的女子了，你说是不是？”
沈轻咬住槽牙，点头道是。</div>
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