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一个十五六岁的半大小子，用细竹竿般的胳膊撑着门框，把身子曲成两道弯儿，挤着眼瞧进寨门的商人们。瞧哪个都是先笑后鄙，必是胸怀奸险，对这些人身上的颜色羡慕又嫉妒，如果没有寨子里几十条规矩管着，早也成了偷摸的贼。
寨楼没有依山耸势，展翼飞檐，堂里也没有雕花飞罩、金桁腰榫。四合如意毯给菜汤染得又紫又黑，灯笼烧破了洞也没谁去补。几个年轻小伙儿来来往往递酒递菜，不一会，盘子就在桌上搭了两三层。客们头上的铜丝幞头、玛瑙簪子，手上的戒指扳指在堂中亮成了一波一波的冰雹。穿衣不上档次的，是些黑皮肤粗胳膊的汉子。汉子们不看别人的穿戴，也不看别人的脸色，似是光顾着吃喝。可是谁都知道，只好吃喝的人不可能养到这儿来。打更之后，有些人朝西北角一张厚布帘走去。去时握着荷袋、挎着褡裢，回来便是全身空净。酒过一巡，有人猜起了酒牌，一个脖子发紫的人大声道：“上月十五，下游的寨子被个小子给缴了！”
房上，沈轻耳郭轻颤。隔着一片瓦顶，堂子里的声音浑融不清。他起了身，一脚上出檐，一步上匾面，又冲向低处的栅栏墙，眨眼工夫，人已跨到两丈外的墙顶上。
竹竿“吱”的一声，他一抬脚跟，叫停了响。这儿也不行。离后门近，能看着堂里的情形，却还是听不清话音。他望一阵子，往低蹿，蹿到仓廪的茅顶上，颠了颠脚。这是片苫着干草的顶棚，承重的板条不超四根，站久了非漏个窟窿。于是用脚尖点着屋脊，弯曲两膝，伏低肩膀，一跳两丈，用右臂揽住旗杆，两脚交叉，把自己缠在杆上，脚一蹬，腰一挺，贴着杆子倒翻个身，脚再缠，腰再挺，如此两遭，上了杆头。他没声儿蹲下，面朝大门缩起脖子肩膀。此刻，堂中人事一目了然，于堂中人眼里来看，他只是一道黑影。人们看得着他，可没谁留心注意，谁能想到有个人站在旗杆上呢？
“怕他！来就来！”武夫一拍桌子，地板一颤。
旁边的斯文人笑了笑，四向作揖，慢悠悠道：“我家里，有只大黄猫。这猫别的不吃，就喜欢吃鸟，去年春，蹲在房顶上吃了四五十只麻雀，连我养的凤头鹦鹉都给叼死了，由此养成了嗜血的习性。有天我在院子里宴请高朋，哪知它突然跳下房檐儿，叼走了席上的鹌鹑，为向朋友赔礼，我便将它提到东厨，炖成一锅肉。”说着，又四向作揖，“大哥不必担忧，那下游寨中，本就一窝草莽，二当家的张辟虽有扑浪涛虚名，却不是个好手。那杀手有再大本事，也不过是只猫而已，他若到此，便也要同我那只黄猫一样，给卸了胳膊腿，砍头拔毛，做成一锅炖肉！”
一人附和道：“那大当家的张砌本是汴水县村霸，杀了这种人的，倒也不见得是有头脸的人物。”
在座的议论纷纷，话中夹着讥笑。上首一个长辫汉子晃了晃肩。人们都不再出声。汉子道：“我们江上混的，何惧人闹事寻仇？只是……”他皱起两道浓眉，斟酌着道，“这次的事情过于蹊跷。往日，下游若是有点儿动静，那帮乡里百姓都要传得沸沸扬扬，唯独这次下游寨子里死了十六个人，汴水县竟然没有一点儿动静，好像除了我们，没一人知道这事似的……”
一人问：“难道……有人锁了消息？”
又一人问：“是朝廷当差的锁了消息，想放长线钓鱼？”
有人道：“定是！怕是，官府没能耐拿住杀人凶手，只好按兵不动，等他再犯！”
杯子停在嘴边，长辫汉子揣度了许久。他常和官府交道，颇知衙门规矩。浙西路有共八府，府衙分管县衙，此地于吴江下游，域属昆山、嘉定两县。如今出了这么档事，不仅县衙要出人查案，府衙也该出人。汴水县未设巡铺，衙役里没什么厉害角色，平江府的“三捕快一都头”却不是省油的灯，想必在案发三日之内，他们已经去过汴水衙门的检尸房了……可是，为什么还没有消息传来？知县也罢，知府也罢，当官的想查，必会遣人去查。没来人就说明老爷们不想查，或不想明着查。可是为什么不想查？难道知县知府的女儿出嫁时，张砌没送够五十两银子？
堂外，黑云遮月。
沈轻瞧见一个眉目如画、年方十七八的姑娘坐在几个油头粉面的男人中，既不说话，也不夹菜。他能闻到堂里那股焚香与菜肴混合的香味里透出锈的腥气。有十来张凳子下搁着三尺多长的大刀，客人们的衫领袖口染着铜臭。姑娘一定也能闻到。流落水寨做个陪酒的，算她命不够好。等到十年二十年后红牡丹插上发髻，见惯了今日的场面，命是不是就好起来了？这么一想，他好像已在十年二十年后，把这姑娘看成一个卑谄足恭的半老徐娘了。
他无声息地跃下旗杆，端端立在院子正中，见杆子根处已被水泡得腐黄，便握住杆身，猛一振臂膀。杆底“咔”的一声，一条缝爬了一丈。再推一下，杆子从根折断，那绑着寨旗的上半截把草屋顶子劈成了两半。
堂内哗然，几个惜命的钻了桌子。刚才还只顾吃喝的十几个汉子提起桌凳下的刀叉，水火样汹汹冲了出来。长辫汉子勃然大怒，拍桌而起，在向外走的几步里，心无一点惧意。他已经主持了十年生意，还从未见过哪个江湖人敢来江边作乱。他们的头领乃是通天达地的高人，高人之上还有高人。如今在两浙地界，除了高到头的和低到底的，哪个敢来寨子里闹事？想这来客也并非高人，高人来此，从来脚不沾地。
他走到门外的时候，已有鲁莽的人提着砍刀、叉子、斧头向沈轻冲去。因为一些理由，他们已不再被称为水匪，却随时能从“生意人”变成水匪。他们的武器上有豁口，有铁锈，不一定锋利和名贵，却是真正的凶器。
第3章 案发（三）
一阵风卷着火星，挟着踏烂的柳叶、苇茎扑面而来。春分时节雨水漫灌洞孔树窟，虫蛆蠢动，渠水初腐，苇梗染上胔腐的腥味，柳叶才破芽鳞，木气未褪，便已沾泥带水。因而在这一阵风里，就有水火土木相与为一。听到刀刃儿嘶鸣，沈轻耳根子一紧。不论他在何时何地与何人动手，那被看作是残心害理的一举一动也都足够慎肃，因为刀声响起，就得有人倒下，他从不和人比武。
他冲向一个持刀的人。
脚跟才一离地，他仿佛变成了鹰。先到对手面前的不是一把武器，而是他的膝盖。他用腿夹住对手的脖子，用手抓住对手的头颅。他的手很大——拇指贴着对手的颧骨，食指、无名指、中指能在对手脑后交叉起来。对手仰面跌倒，脊背还没贴上地面，他双手疾动，“咔嚓”。拳又到另一对手面前，拇指顶出食指与中指的缝儿，击向对手脖颈。
那人明明看见一记拳头冲向自己的鼻子，到了跟前，拳头忽低四寸，击向他喉咙的是拳缝里的拇指。这时他不知道自己倒下去就起不来了，因为没有见血。
接下来，长刀短叉一同落下，汉子们都像是中了定身法。
“你是哪个？”人群中传来了吊辫儿汉子的声音。他之所以这么问，是因为听过一个传闻：北方有一群额刺梅花的杀手。他发现敌人额上刺了五个圆点，墨迹已青，形神已落，在印堂与天庭之间，像是箭伤留下的一处疤瘌。
吊辫儿汉子钻出人墙，稳当当问：“你可知这是啥地方，我们是啥人？”
沈轻看着吊辫儿汉子，从头顶看到鞋面，从小腿看回眉目。
汉子道：“我们都是江里的刀子，贴你前胸后背打个滚儿，能把你剐成筛子。敢不敢报上姓名，让爷爷知道你是受何人所差？”
沈轻依旧没声儿。他没听见这汉子的话，却觉出了十来种声音气味儿：堂门喷吐着烛火的焦味儿；乌鸦从栅顶飞向树梢；流了一桌的酒淌进打洼儿方材家具的装饰形式，因形成凹型似积水洼故得此名。，溢出来，顺桌边滴向地板；有个人正在桌下摸爬，一不留神撞上夹头榫，丝杠一颤；戒指掉进瓷杯里，翡翠戒面先着了杯底……
“不敢？”吊辫儿汉子问，“下游水寨是你缴的？”
沈轻的眼神回到汉子脸上，汉子起了一身鸡皮疙瘩。仿佛有把铁毛刷子贴着他的前胸后背刷过去，又利又凉的刷毛刮开了每个毛孔。他感觉自己看见的不是一个人，而是一口才从地里掘出来的棺材，冷森森冒着冰气。然而，他知道在这个节骨眼上不能服软，冒死也不能讨饶，于是他昂起脸来，狠呆呆地看着沈轻喝道：“正是……”
巴掌长的刀子刺穿了他的下颚。他顿时明白了两件事：
这家伙用的是匕首；
这家伙不会功夫。他这招儿人人都会，只不过他的手快了点。
汉子一倒，寨子就大乱。没脾气的想跑，有脾气的想上，有脾气的上了之后也想跑。最终谁也没跑了。刀光随着沈轻的身影忽高忽低，忽行忽顿，血芒扇子似的、莨纱似的、绦辫似的，跟着他起起落落，飞了又旋。他动时，谁都看不清他的模样，他停住，看见他的人就要流出血来。没人猜得出他下一刀刺向哪里，倒不是他快得叫人不可企及。他很古怪。似乎一直没有收招，每动一下，就让一个人倒下来。</div>
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