(西陵篇)风刀霜剑严相逼

  三个月后，杨国侵略边境，萧湘和西陵琇率军来到金城附近驻扎。深夜，营帐外阵阵轰鸣，由远而近，声音如同洪钟雷鸣。
  萧湘惊醒，翻身坐起，西陵琇抓住手臂，安抚道：“是潮声，不是敌军，你忘了咱们看过大潮。”
  话音刚落，士兵进来禀报，说白云寺失火。
  白云寺靠近城墙，历来守军发现敌人逼近就会焚烧佛寺示警。近二十年未有战事，多数人早忘了这个传统。
  二人脸色大变，披挂上阵，幸好城中不乏精兵良将，里应外合，击溃了敌军。
  没来得及休整，萧湘奉旨赶往五龙山前线御敌，西陵琇应召回京。
  他卸下铠甲，更换素衣，跟在凤后身后，被他拉到跟前。父后威严的声音压抑不住隐隐的激动：“事要成了，你稳当些。”
  他低声答应，屏气凝神，父子并肩，来到大殿，慰问贺家亲属。贺将军病故，除了长女镇守金城，贺氏正室、次女、幼子一并进京，叩谢皇恩。
  西陵琇抬眼，未亡人遍身缟素，凄艳至极，纵有倾城倾国之姿，不过是经霜的白牡丹，危在旦夕。他轻轻抚摸佩剑干将，庆幸有一双持剑的粗粝的手，如果是纺纱刺绣的纤纤玉手，恐怕只能织就三尺白绫了。
  他窥见父后庄重面目后的神采飞扬，苦心经营半生，总算赢了那人一次。隐秘的胜利滋味实在迷人。但，他有点失望，庶子贺青琅为什么没来？
  暗流涌动的慰问之后，温情脉脉的面纱很快被扯下，金城之围解除，贺家兵权被收回。皇帝下旨，太女挂帅，率领大军踏平狼子野心的杨国。
  西陵琇的亲姐姐太女，身着波斯金线锦袍，耀眼如同刚刚塑造好的金身。西陵琇头戴联珠花树对鹿纹锦帽，帽檐三十六条妆花缎带，金光红彩流离，料峭春风掀起垂带，他看到黄灿灿的宫墙，宫中人浸没在庞大金杯里，猩红地毯，化作深红陈酿，暖风熏得游人醉。
  所有人都沉醉在名为权力的美梦中。
  典礼过后，凤后秘密召见西陵琇，冰冷的手握住他：“只许成功不许失败。胜利才能为太女加冕。记住，牺牲你自己，也要保住萧湘性命，她现在就是‘太女’。”
  干将莫邪是皇室秘宝，只有皇女和皇子才能佩戴。太女没有习武天分，凤后着力培养有天赋的亲儿子，一面物色合适的女子作为太女替身驾驭莫邪。
  西陵琇心情沉重，比起长居深宫的凤后，他更清楚战场凶险，前有虎狼之师，后有城府颇深的世家。母皇巧取豪夺兵权，寒了世家的心，她们不会不做打算。这一仗，九死一生。
  风云变幻之际，不免殃及池鱼。
  白云寺失火当日，贺青琅正在寺院中。他嫁给长信侯不久，妻主驾鹤西去。他没有孩子依靠，又远离故土，不得人心，举步维艰。长信侯长女垂涎他的容色，屡屡调戏。他不得不借口守丧，离开侯府，奔逃回乡。
  奈何母亲也撒手人寰，他同长姐央求，以尽孝名义栖身白云寺祈福。寺庙大火，他携带细软，和小厮混在流民中逃走，踉踉跄跄，颠沛流离，担惊受怕七八日，忽然听得大捷，正想回家投奔长姐，却见一对戎装璧人，从从容容带领千军万马穿过城门。
  青琅认出女子是萧湘，旁边男子风流潇洒，非富即贵，应是她的夫君，自惭形秽，怅然若失，背着贺府方向，匆匆离去。
  萧湘无从得知这段邂逅，她死守五龙城，成天听着炮火连天。
  酷暑来临，瘴气弥漫，她带队冲锋，遭遇炮轰，心力交瘁，支撑不住，终是病倒了。
  迷迷糊糊中，娘的身影姗姗来迟，充满怜惜望着她。她喊了一声娘，却是西陵琇的声音回答。